体が木の葉のように左右に平たい形をしているのが特徴。
他のニシン目魚類に比べてウロコが硬く落ちにくい。内湾や河口の汽水域に群れを作って生息する。
プランクトン食性で、プランクトンを水ごと吸いこみ、鰓耙(さいは)でプランクトンを濾しとって食べる。比較的汚染にも強いといわれている。
瀬戸内海などでは「ままかり」とも呼ぶ。その由来は、ご近所にご飯(ママ)をカリに行くほど美味しいためといわれる。