名前の由来は「乾燥すると針金のようにカチカチ」になることから。
目や口もなく、最大で1mまで成長すると言われている。
水中でふ化したハリガネムシの幼生は、ヤゴなどの水生昆虫に食べられその体内へ。
その後、水生昆虫の羽化に乗じて陸上の世界へ。
羽化した昆虫をカマキリが捕食。その体内で成長したハリガネムシは再び水中に戻るため、カマキリを操り池や川に飛び込ませる。

土を食べ、そこに含まれる有機物や微生物、小動物を消化吸収してから、粒状の糞として団粒化した土を排泄する。
団粒化した土は、水はけがよくて、水もちがよく、養分のバランスがとれていて、作物や草木がすくすくと育つ。