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食べて健康夏のオクラ

第739回　2004年7月4日

　日本の夏を彩るネバネバ野菜と言えばオクラ。これから旬を迎えます。しかし意外なことに、なんとオクラは日本原産の野菜ではないのです。実はアフリカが原産地だったオクラ、調べてみるとまだまだ意外な事実が続出でした！

普通のオクラと巨大（完熟）オクラ

　矢野さんが日本一のオクラの産地、高知県を訪れました。畑に行ってまず驚いたのは、実が上を向いてなっていたこと。そしてさらに驚いたのは私たちが食べているオクラは未熟な実で、完熟したものではないというのです。オクラの完熟した実は大きいのですが硬く、食べられたものではありませんでした。
　オクラはアオイ科の植物。そしてハイビスカスもアオイ科の植物だったのです。そこで沖縄でなったハイビスカスの実を見ると、確かにオクラに似た実で、切ってみると、なんとネバネバしたではありませんか！

オクラとハイビスカスは同じアオイ科。ハイビスカスの実もネバネバした！

　オクラは暑いアフリカ原産。なので水分が蒸発しないよう、ネバネバにすることで水分を保持しているのです。このネバネバには整腸作用もあるとか。このネバネバ成分をなるべく保つには、生で食べるか、ゆでても10秒位がいいそうです。

　実はアオイ科の植物には、トロロアオイという和紙の原料となる植物もあるのです。そしてオクラとトロロアオイは同じアオイ科トロロアオイ属。かなり近い仲間なのです。トロロアオイは、根から取れるネバネバが、和紙の原料コウゾを繋ぎ合わせるのです。そこでオクラの実のネバネバで和紙作りに挑戦した所、見事和紙が出来ました！

植物マーシュマロウ

　さらにお菓子のマシュマロですが、現在食べられているマシュマロは、材料の違う代用品で、もともとのマシュマロには、オクラの仲間の植物が使われていたのです。アオイ科のその植物の名前は、マーシュマロウ。そう、これこそがマシュマロの名前の由来でもありました。
　そこで有名パティシエにご協力いただき、マーシュマロウの根のネバネバと、ハチミツと砂糖を混ぜて冷やしたら、見事元祖マシュマロが出来ました！その舌触りには所さんも大満足！そしてオクラの実のネバネバでもマシュマロを作ってみたら、こちらも見事出来てしまったのです！

元々のマシュマロは、オクラの仲間、アオイ科のマーシュマロウから作られていた！