知識の宝庫！目がテン！ライブラリー

長生き？ポインセチア

第760回　2004年12月12日

　クリスマスシーズンを飾る植物といえば、前回取り上げたモミと、もう1つがポインセチア。赤と緑のコントラストが素晴らしいこの植物、意外な秘密が色々あったのです。

　そもそもポインセチアは、1825年に外交官のポインセットさんがアメリカに持ち込んだことから、ポインセチアという名前が付きました。冬の寒い時期に、ここまで色鮮やかな赤と緑を持つ植物は貴重なので、またたく間にポインセチアは広がったそうなんです。
　しかし、ポインセチアは春までもたないというイメージがありますよね。そこで佐藤アナも自宅でポインセチアの栽培に挑戦。ベランダに並んでいるパンジーやキンギョソウの横に置いて観察を始めました。すると数日後、ポインセチアだけ枯れてしまったのです。
　実は、寒い時期にポインセチアを育てるには、温かい部屋に置かないといけなかったのです。その証拠にポインセチアを気温3℃、5℃、10℃、15℃に設定した環境に置いてみると、3℃、5℃は1晩で、10℃は1週間で葉がしおれ、15℃に置いたものだけが元気に育ったのです。
　佐藤アナ、気を取り直して、今度はちゃんと部屋の中で育てました。しかし、こまめに水やりもして大事に育てていたところ、数日後またもや枯れてしまったのです。一体、なぜなのでしょう。
　実は、ポインセチアの原産はメキシコで、日本より暑く乾燥した熱帯サバンナ気候の植物だったのです。そういうわけで、ポインセチアには寒さや水のやりすぎは厳禁だったのです。

ポインセチアは熱帯サバンナ気候のメキシコ原産。
暑さと乾燥を好む植物だった！

　ポインセチアはうまく育てれば越年し大きく成長するというのです。そこで、日本で一番長寿だと言われているポインセチアを見に、矢野さんが植物園の温室へ。そこにあったのは、幹の長さ5メートル83センチ、幹回り36センチの巨木。驚くべきことに、ポインセチアは木だったのです。この巨木は、樹齢およそ30年！
３年目のスギと３年目のポインセチア

　さらにポインセチアは、他の木に比べて成長が早いというのです。３年めの木を同じ３年めのスギと比べると、その差は歴然。
　しかし、なぜ成長が早いのでしょうか。その理由は、内部が空洞になっていて余計な栄養を使わないから。ポインセチアは大きく成長しても約１０メートル程度なので、中が空洞でも支えられるのです。これは、成長の早い竹と同じつくりなのです。

なんとポインセチアは木だった！
しかも竹と同じように内部が空洞になっていて、その分成長が早いのだ！

　ポインセチアといえばあの赤い色。しかし、実はあの赤い部分は花ではなかったのです。ポインセチアが緑色から赤くなる過程を観察すると、赤い花びらのようなものが生えてくると同時に、その中心から小さなつぶつぶのようなものも出て来たのです。
花と苞

　実は、このつぶつぶこそがポインセチアの花なのです。そして、その周りの赤い部分は苞（ほう）と呼ばれる葉が変化したもの。しかし、この赤い苞は、なぜ花と一緒に生えてくるのでしょう。
　そこで、赤い苞が出てきたポインセチアとこれを取り外したポインセチアを用意して、そこにチョウを放してみました。すると赤い苞がついたポインセチアには次々とチョウが寄ってきたのですが、赤い苞がついていないポインセチアには全くチョウが寄ってこなかったのです。
　実は、ポインセチアは花が小さいので、苞を赤くすることで虫や鳥を受粉のために引き寄せていたのです。