幼少より上杉謙信に仕え、生涯、上杉家のために尽くした武将。上杉謙信の養子となった上杉景勝と共に、謙信のもと戦場での心構えなどさまざまなことを学んだ。1601年上杉家が会津若松から米沢へ移藩し、初代米沢藩主となった上杉景勝の右腕として、最上川の治水事業や産業振興、町の整備など進めるなど米沢30万石の藩政の基礎を築いた。
ウコギを炊きたてのご飯に、10秒程、塩茹でしたウコギを混ぜ合わせて作る。昔は米が貴重で、節約するためにご飯と一緒に食べるようになったとされる。ウコギは、平安時代より漢方の強壮剤として利用され、直江兼続が米沢藩の下級武士の屋敷の垣根として奨励したとされる。
ウコギとはウコギ科の植物で、中国が原産の落葉低木。4月から6月に新芽を出し、その部分を食用としている。ウコギ科の植物は900種類あり、タラノキやウドなどもその一種とされる。
直江兼続の暮らしは非常に質素なものであったと言われている。｢朝食のおかずは山椒三粒でよい｣と忠告するほどで、招かれた先で雁の吸い物が出された時などは、贅沢品だと吸い物を飲まず、その用人を追放したと伝えられている。
