体は灰色で、体側から背部にかけて白色斑点が散在するのが名前の由来。
噛む力が強く、ヤスリ状の目の細かい歯でエビや貝なども、簡単に砕いて食べるパワーの持ち主。
現在では、はんぺんの材料は主にスケトウダラが主流だが、江戸時代はサメが使われており、中でもホシザメで作るものは上物とされ、ホシザメのはんぺんづくりは江戸の風物詩だった。