日本に生息する最も小さいキツツキで、大きさはスズメほど。
「ギー、ギー」とドアーが軋むような鳴き声が特徴。
本来は山林に生息している鳥だが、近年は都市部でも見られる。
食性は雑食で、木の幹に穴を開けて中の虫を捕えたり、木の実を食べることもある。
クチバシで木を削って毎年新しい巣穴を掘り、舟屋に空いた穴もコゲラの仕業と推測。