所も仰天！重〜い
水銀
第764回 2005年1月16日
今回のテーマは、
不思議な金属「水銀」
。危険なイメージも強い水銀ですが、実は
上手に使えばとても役立つ
もので、現在でも
我々の生活に不可欠
なものだったのです。
近代科学の父と言われた偉大な科学者ニュートンも、晩年は水銀から金が作れないかと、錬金術の研究に没頭したそうです。その末裔（まつえい）と称する新キャラ
矢野トン
が、「目がテン！」で科学の普及に貢献している所さんに、水銀で作った銀メダルを贈ろうと計画しました。
そもそも
水銀とは、常温で液体である唯一の金属
。金属ということで、試しに電気を通してみたら見事通して電球を光らせましたし、金属探知機にも反応しました。
そして、
水銀が我々の身近な所でよく使われているのが家庭用の蛍光灯
。正式には低圧水銀灯という名前です。しかし、家庭用の蛍光灯の中を覗いても何も見つかりません。どこに水銀は使われているのでしょう。
実は、
蛍光灯の中に水銀は気体の状態で入っていて、水銀と電子が衝突すると紫外線が発生し、その紫外線に蛍光灯の表面に塗られた蛍光塗料が反応して光るという仕組み
になっていたのです。ちなみに、このような一般的な蛍光灯は微量の水銀しか使用してないので割れても心配ありません。
水銀は常温で液体でも、電気も通す立派な金属。
我々の身の回りでは蛍光灯にも使われているのだ！
早速、矢野トンは専門家と一緒に、銀メダル用の水銀を採取するため水銀鉱山に向かいました。果たして、水銀はどういう形で自然の中にあるのでしょうか。
なんと、
辰砂（しんしゃ）と呼ばれる赤い鉱石に水銀が含まれている
というのです。
実は、この赤い鉱石は
水銀と硫黄の化合物
。元々地下にあった水銀が、火山活動などで地表近くまで上がってきて硫黄と結合し、安全な結晶になったのが辰砂と呼ばれる赤い鉱石なのです。よって
水銀鉱山は火山帯の近くに多くあり
、火山帯が多い日本では水銀が豊富に採れたのです。
辰砂採取に乗り出した矢野トン。丸一日かかって、全部で11.5kgの辰砂を集めました。そしてこの辰砂を600度の炉の中に入れ、水銀を蒸発させて集めて冷やし、最終的に500gの水銀を取り出すことに成功しました。
さらに水銀の特徴と言えば、
比重が大きい
ということ。なんと体重94kgの矢野トンをシーソーで持ち上げるのに、水銀が入った１リットル容器がわずか７本、つまり７リットルで持ち上がってしまったのです。
水銀は１mリットルで13.5g、つまり１リットルで13.5kgもあります
。スタジオでは１リットルの水銀が入った容器を持った所さんもビックリ。「液体でこんなに重いのは見たことない！」と目がテンになっていました。
さらに水銀が入った水槽に色んな物を浮かべてみると、缶ジュースやパチンコ、レンガなども軽々と浮き、なんと
重さ３キロの鉄アレイも浮いてしまった
のです。それもそのはず、
水銀はプラチナや金に続いて重く、銀や銅よりも重い金属だった
のです。
水銀は銀や銅よりも重い金属だった！
鉄アレイが浮くのはもちろんのこと！！
いよいよ採取した水銀で銀メダル作り。水銀の融点はマイナス38.9度なので、それ以下に冷やせば水銀をメダルの形に固められるのです。そこで、矢野トンは
強力冷凍庫を使って採取した水銀をメダルの形に固めました
。そして、完成した水銀メダルを所さんに渡そうとスタジオに持って来たところ、なんと持ってくる間に融けてしまっていたのです。
しかし、そんなことではめげない矢野トン。代わりに、現在も汐留に飾られている、番組７００回を記念して作られた
所さんの実物大コンクリート像
に、なんと
水銀の力で金メッキ
をしようと考えました。実は、以前「大仏」の回でも紹介しましたが、
水銀には金が溶ける性質があり、その溶かした液体を像に塗り、熱を加え水銀だけを蒸発させることで金メッキができる
のです。
そうして、矢野トンの手で生まれ変わった所さん像。スタジオでお披露目したところ、実は
メッキ用の金が高価だったために、髪の毛とまゆげしか金メッキ出来なかった
のでした。
さらに水銀が入った水槽に色んな物を浮かべてみると、缶ジュースやパチンコ、レンガなども軽々と浮き、なんと重さ３キロの鉄アレイも浮いてしまったのです。それもそのはず、水銀はプラチナや金に続いて重く、銀や銅よりも重い金属だったのです。
しかし、そんなことではめげない矢野トン。代わりに、現在も汐留に飾られている、番組７００回を記念して作られた所さんの実物大コンクリート像に、なんと水銀の力で金メッキをしようと考えました。実は、以前「大仏」の回でも紹介しましたが、水銀には金が溶ける性質があり、その溶かした液体を像に塗り、熱を加え水銀だけを蒸発させることで金メッキができるのです。
