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キジＶＳ鬼！？桃太郎の謎

第882回　2007年5月13日

　桃太郎の家来として大活躍した鳥、キジ。姿かたちは何となく知っていても実はキジが日本の国鳥であるということはほとんど知られていません。しかしキジはすごい能力を持った鳥だったのです。

　キジは北海道と対馬を除く日本各地に生息していて、美しく四季を通じて日本各地で見られる馴染み深い鳥などの理由から国鳥に指定されています。そして、桃太郎の家来である他に、日本書紀やことわざに数多く登場したり、旧一万円札にも描かれているのにも関わらず、国鳥だと知る人はわずか。そんなわけにはいかないということで桃太郎ならぬ矢野太郎が立ち上がりました。早速、千葉県にある鳥獣保護区で野生のキジを探してみましたが、実はキジは空や木の上ではなく地上で生活する鳥。しかも田んぼやあぜ道など人里近い場所に現れるのに警戒心が強く、なかなか目の前に現れてはくれません。聴こえてきた「ケ～ン　ケ～ン」という鳴き声を頼りに辺りを探索し、ようやくキジを発見。さらに観察していると、鳴いた後に羽根を振るわす行動をとりました。それは求愛の行動の一種と言われている「ほろ打ち」というもの。実はこの行動が「けんもほろろ」という言葉の由来になったそうです。
飛ぶキジの姿　「飛んだ！！」

　さて、キジと言えば桃太郎にも出てくるように、鮮やかに飛ぶ姿が想像できますが、見ていても一向に飛ぶ気配がありません。なんとキジは飛ぶのが苦手なのだそうです。そこで本当に飛べないのか、実際にキジを飛ばしてみることにしました。実験する場所はゴルフ練習場。ここでキジを空高く離してみます。すると、力強く羽ばたき練習場の２階席へ見事飛びました。
　飛ぶのが苦手という話は嘘だったのでしょうか？そこでもう一度同じキジで試してみると、今度は羽ばたいたと思ったらあっという間に着地してしまいました。さらにもう一度飛ばしてみると、今度は羽ばたきもしなくなったのです。
　そこで大きさが近く、飛ぶことが得意な渡り鳥のマガモと筋肉を比較してみました。すると、キジの筋肉は「速筋」と呼ばれる白い筋肉で、それに対してカモは「遅筋」と呼ばれる赤い筋肉という全く正反対の性質を持つ筋肉だということがわかりました。この筋肉の違いは、ミオグロビンという赤い色のタンパク質の量の差でした。ミオグロビンは酸素を筋肉に運ぶ働きがあり、その量が多い赤い筋肉ほど長時間の運動ができますが、ミオグロビンが少ない白い筋肉はすぐに酸素が不足してしまい動けなくなってしまいます。つまり、キジは一度激しく羽ばたくとすぐに疲れる長時間飛べない鳥だったのです。もっとキジを調べるために、キジを研究している施設を訪ねてみました。しかし、間近で観察しようとして近づくと、なんとものすごい速度で走って逃げたのです。ならば、キジの走る速度はどれくらいのものなのかルームランナーで計測してみました。キジはマシーンの動きに合わせて走り、スピードはついに時速１０キロを突破。しかしまだ余裕がありそうなので、場所をキジのホームグランドに変えて再び実験。キジを追いかけ必死に走らせその速さをスピードガンで計ったところ、２９キロを記録。そして最高で３２キロの記録をたたき出したのです。この速さはオリンピックの女子１００メートルに出ると１１秒３２という、決勝に残れるレベルの驚異の速さになります。キジの筋繊維は太いため、このように力強いダッシュができる瞬発力があるのです。

キジは、長時間飛べない代わりに、瞬発力のある筋肉をいかして、とても速く走ることができる鳥だった！

　速い足を持つキジは鬼退治では役に立ったのでしょうか？今度は矢野さん扮する赤鬼を目の前にした時、キジがどんな行動にでるのか実験してみました。赤鬼が飼育小屋の中に入っていくと、なんとキジ達は一斉に体当たりして赤鬼スーツが切れるほどの猛攻撃を仕掛けてきました。しかし、矢野太郎が入った時は全く攻撃してきませんでした。この違いは…二人を比べてみると、そう、鬼は赤いのです。
肉垂れの春冬比較

　ならば実験。キジを透明のボックスに入れてどの色の風船に反応するか確かめてみました。まずは青い風船を見せたところ、全く興味がない様子。続いて黄色、白い風船に対しても無反応。そこでいよいよ赤い風船を見せると、落ち着きなく動き出し、そして２分が経過した時、なんとジャンプして風船をキックして割ったのです。なぜ赤にだけ反応したのかというと、オスのキジは繁殖期の春になると顔の赤い肉垂れが大きくなり、縄張り争いのため赤いものを攻撃する習性があるのです。
　そのため、春の時期にはキジが赤い郵便局のバイクを追いかける光景も見られるそうです。

赤い物に反応して攻撃するキジは、鬼が島の赤鬼退治に最適な鳥だったのだ！

　続いて、幻のキジ料理を食べるため、佐藤アナが名古屋に向かいました。すると出てきたのはなんと名古屋名物きしめん。何故でしょうか？それは昔、うどん好きのお殿様のためにうどんを打った家来が１羽のキジに気を取られて、平べったいうどんを作ってしまいました。その腹いせにキジを捕まえ、キジからダシをとりお殿様に出したところとても大評判。それが「雉めん」と名付けられ、今では麺だけがその姿のまま残っているという説があるからなのです。スタジオでキジを使った本来の雉めんを再現して、所さんが試食してみると、キジはとてもいいダシが出るそうで、所さんもそのおいしさに思わず完食してしまいました。