雪国の村での栽培はかなり厳しいというが、産地の中でも寒い、狭山で生まれた「むさしかおり」なら望みがあるという。 木に負担をかけずに収穫し始められるのは、早くても3年目というが、村の厳しい気候なら5年目以降が望ましいという。 他にも「ほくめい」という品種を持ち帰り、目指すは5年目の茶摘み。 育てるのに選んだ場所は、水はけ良く、霜も降りにくい最もお茶栽培に向いていそうな露天風呂の裏側、傾斜地の畑。 苗の高さは18cm。 まずは2年間、木としての地力を付けてもらうべく、しっかり管理しなくては。 4年前の4月下旬。 低地にできた霜柱は、斜面の茶畑に降りる気配はなかった。 6月には、わずかに伸び、高さは21�pに。 この年、悩まされた10月の集中豪雨にも傾斜地特有の水はけの良さもあり、根腐れを起こす気配もなかった。 城島「いけそうやな、茶畑」 そんな手応え感じ始めた秋のことだった。