中国原産のメギ科ナンテン属に属する常緑低木で、日本には江戸期以前に伝来。
本州の茨城県以西、四国、九州を中心に分布し、庭木や正月飾りとしても栽培され、「難を転ずる」に通じる縁起木として親しまれる。
晩秋から初冬に赤い果実をつけ、果実は南天実として鎮咳などに用いられ、葉も生薬や防腐に利用されてきたが、全株に微量の毒性成分を含む。