岩礁地帯の浅い場所に生息する、スズキ目ウバウオ科の小型種。ツルウバウオは日本産の本科では最も大きくなるが、全長は5cm程度の個体がほとんど。腹びれが吸盤状になっており、その吸盤を巧みに使い岩のすき間の垂直面などにひそむ。素早い動きで移動するため捕獲は困難で、人の目に触れることも少ない。カメレオンのように左右別々に動く眼で、小エビなどの小動物を見つけて食べる。体表は粘液に覆われ、この粘液は他の魚を殺す毒があるとされる。